曹操大笑，待送走钟繇，遂出府第，求见蔡文姫。时当夏夜，虫声不绝，月华千里。曹操来至蔡文姫门外，正欲入内，忽闻乐声轻起，悲凉婉转，如幽人夜哭。曹操遂止，聆听良久，方叩门。片刻，有女仆出，见曹操立于外，大惊，欲报与蔡文姬；曹操不准，随女仆入内，过庭院，穿回廊，见前有花厅，帘幕高卷，烛火轻溢；曹操自惭形秽，又止。

女仆说曹操道，人在花厅，魏公可自往。言毕退走；曹操犹疑良久，方入内，见厅上仅一烛，当风而燃，光影摇曳；蔡文姬面烛而坐，虽瘦弱，又憔悴，却别具风采。

曹操忽不知所措，欲言，竟不能启齿。蔡文姬款款而起，望曹操一拜道，魏公高义，不惜重金，使妾复回；妾感激涕零，不知何以为报。

曹操见蔡文姫虽饱经风霜，韶华不再，却骨清质美，如暮春之花，虽凋零在即，稔熟处却分外动人，不禁大为心动，忙还礼道，孤素爱文姫清雅，思慕不已；虽历尽磨难，所幸芳华如昨。

蔡文姫凄然一笑，请曹操入席。

蔡文姫尽知曹操之意，说曹操道，魏公美意，妾岂不知；可惜命途悲苦，恨与魏公无缘。妾方新婚，夫君即丧；又遇乱世，为匈奴所掳。胡天风雪，日夜摧折，今已残花败柳。当初，妾家业破散，父母俱亡；今又骨肉分离，如隔阴阳，妾已心如死灰，或使魏公大失所望。今孑然此身，虽一息尚存，犹如枯骨；既不能报魏公之恩，唯愿以塞外胡音，聊娱魏公之心。

曹操闻此，觉肝肠寸断，几乎不能自禁。蔡文姫执胡笳，说曹操道，此名潮尔，又名胡笳；妾困居塞外，所闻者皆胡音，所见者皆异类，幸有此物，聊可自慰。妾有感于碧云黄沙，草野万里，自制一曲，名《胡笳十八拍》，愿为君一奏，万千心事，俱在其中。

言毕吹奏，笳声慢起，似觉一缕悲风起于天际，所过处草木尽凋，寒烟乱卷；哀啭不绝里，似见关山重叠，狂沙散漫，深远处一片胡天冷月。

曹操心神俱伤，潸然泪下。

不觉一曲已尽，两人相对无语。一抹淡月泻入花庭，横于两人之间，犹如耿耿天河，可互望，不可逾越。

曹操遂辞，独步月下，似觉万事转空，不知何往。

翌日，夏侯渊、张郃等遣人拜见曹操，请伐张鲁。张鲁为五斗米教祖张陵之孙，据汉中已二十余年，师承祖教，号称师君，信众十万。曹操久以张鲁为患，又恐伐汉中，马腾、韩遂或异动，于是召群僚，商议策略。

彧攸道，臣知马腾、韩遂虽狼狈为奸，却互无信义，若离间，必自乱。

曹操以为然，于是致信马腾，赞其戍守有功，请来邺城共商大计；又致信韩遂，称久闻流言，马腾欲联合羌胡，夺长安而自立，请查其情形，而后密报。

韩遂每欲除马腾，并其部属，独占西凉；获曹操之信，即书密报，称马腾不臣之心昭然若揭，私合羌胡，欲夺长安，直下许昌。韩遂遣心腹，昼夜疾驰，送密报与曹操。

马腾接曹操信，以为必获重用，大喜，即离西凉往邺城，拜见曹操。曹操以韩遂密报示马腾；马腾大惧，反指韩遂久有图谋，欲逐曹操而自代。曹操不听，命执马腾，斩首弃市。

曹操不再虑西凉，又召荀彧、荀攸、程昱、贾诩、钟繇、华歆等，议伐张鲁。

荀彧道，张鲁据汉中而自雄，与刘璋互为表里，进有关中，退有巴蜀，既可辗转西凉，又可南走夷道。然此去汉中，道路险峻，关隘重重，需智勇兼俱者，方能克之。

曹操道，此言有理。孤欲以儒将为主，猛将辅之。钟元常文武兼备，智略过人，又久在关中，熟知风物，可为主。

钟繇道，臣必竭尽全力，不负魏公之望！

曹操大喜，遂以钟繇为主将，以张郃为辅。一月后，钟繇举精兵五万，取道关中，以夏侯渊留守长安，与张郃又分道而进，直指汉中。

荀攸拜见曹操，劝曹操召周瑜而用之。荀攸道，臣知周瑜雄才伟略，极善谋划，智虑不输张良；若能为魏公所用，他日伐孙权、刘备，当如反掌。

曹操道，孤知周瑜与孙策如手足，又负临终之嘱；孙权极尽倚重，使之居诸将之上，每每言听计从。人生如此，夫复何求，周瑜岂能应召。

荀攸道，臣以为不然。江东不过数郡，与天下比，不过一隅。既为蛟龙，岂能困处浅滩；若为鸿鹄，必有千里之心。臣知九江蒋干，曾与周瑜为同窗，颇有交谊。蒋干言辞锋利，机警过人，现为襄阳幕宾，于禁等不识其才，至今未获显达。魏公若以蒋干为说客，或能使周瑜应征。

曹操以为可，命荀攸往襄阳，使蒋干说周瑜。蒋干大喜，以为此事若成，必获重用，遂离襄阳，往巴丘见周瑜。

周瑜正与庞统议事，知蒋干来访，说庞统道，我曾与蒋干同窗，知其颇有辩才，辞锋之利，能使人体无完肤。蒋干现为襄阳吏，不为于禁所识，未获重用；今来此，必受曹操所嘱，或说我转投曹操。

数年前，周瑜来巴丘，行舟江上，忽听有人呼道，舟中子莫非周